Exoneratieclausule: bescherm jezelf tegen (absurde) claims

Een exoneratieclausule is een contractuele bepaling waarmee je als ondernemer jouw aansprakelijkheid beperkt. De Rechtbank Den Haag heeft onlangs bevestigd dat zo’n clausule toelaatbaar is als deze duidelijk geformuleerd is en correct van toepassing is verklaard. In deze zaak ging het om een gereviseerde motor die in eerste instantie goed leek te functioneren. Koper stelt ruim een jaar na aanschaf dat de motor last heeft van roestvorming en eist meer dan een miljoen euro schadevergoeding. Verkoper beroept zich vervolgens op een exoneratieclausule: gebreken die na één jaar aan het licht komen, vallen niet meer onder de garantie.

De rechter oordeelde dat de exoneratieclausule geldig en toelaatbaar is. De aansprakelijkheidsbeperking is namelijk bij de offerte overeengekomen. Omdat de schade pas na de garantietermijn werd gemeld, blokkeerde de clausule de vorderingen. Het beroep op de exoneratie werd niet onaanvaardbaar gevonden, omdat beide partijen professionele ondernemingen waren, er geen sprake was van opzet of grove schuld en dergelijke clausules gebruikelijk zijn in de branche. Dat de schade hoog was, maakte het oordeel niet anders. Het niet kunnen verhalen van schade is nu eenmaal inherent aan een succesvol beroep op een exoneratieclausule.

Een exoneratieclausule is een bepaling in een contract of in algemene voorwaarden waarmee een ondernemer zijn aansprakelijkheid beperkt of uitsluit. Vaak wordt dit gekoppeld aan een bepaalde termijn. Het doel is om duidelijkheid te scheppen en risico’s beheersbaar te maken. Voor ondernemers is dit belangrijk, omdat een enkele claim anders grote financiële gevolgen kan hebben. De rechter kijkt kritisch naar de inhoud van zo’n clausule, maar zal deze niet zomaar terzijde schuiven.

De les voor ondernemers is duidelijk: zorg voor duidelijke algemene voorwaarden. Het opnemen van een exoneratieclausule in algemene voorwaarden is daarbij zeker geen overbodige luxe. Een zorgvuldig geformuleerde exoneratieclausule kan bescherming bieden tegen hoge claims en geeft zekerheid dat afspraken ook juridisch standhouden.